Donde vivo, en el norte de California, tenemos dos estaciones: “lluviosa” y “seca”. Si usted vive en cualquier otro lado, las consecuencias son que tal vez tenga que lidear con una o dos estaciones más: fría, tibia, caliente, húmeda,  tibia otra vez, caliente otra vez, y asi en adelante. El ciclo de las estaciones está tan entrelazado con cada vida cotidiana que lo usamos en metáforas: “el invierno de nuestro descontento”, “el otoño de nuestras vidas”, y mi favorito “los chicos del verano”.

Las estaciones son evidentemente muy importantes para nosotros. Pero, ¿ que las provoca ? Antiguas civilizaciones describieron todo tipo de mitos a su venida y su salida,  que involucraban a dioses. Aun en nuestros días existe gente  agobiada por malos entendidos acerca del por qué de las estaciones.

La idea que más prevalece es que dice que nuestro clima cambia del calor al frío y viceversa debido simplemente a que la Tierra se aleja del Sol: el verano aparece cuando estamos cercas del Sol, y el invierno cuando estamos más alejados. Al parecer, esta explicación tiene sentido, pero en realidad la distancia tiene muy poco que ver con ello.

Es cierto que la órbita de la Tierra alrededor del Sol tiene forma de elipse,  un circulo apachurrado, que nos pone cerca del Sol más veces que otras. Pero actualmente el camino que recorre la Tierra es casi circular y apenas elíptico. Cuando esta cercas del Sol ( el punto llamado perihelio )  la Tierra está a 147 millones de kilómetros, comparada con los 152 millos de kilómetros cuando está más alejada ( llamado afelio ) . La diferencia solo es un 3%.

Esta pequeña variación en la órbita crea solo un cambio de 8 ° F en la temperatura de la Tierra – no lo suficientemente cerca para crear las estaciones. Aun en el moderado clima del norte de California, la temperatura cambia cerca de 30 ° F en promedio entre verano e invierno.

Y hay más complicaciones: las estaciones en el Hemisferio Sur son opuestas a las del Norte. En Enero hace frío y nieva en Ipswich, Inglaterra, pero en Ipswich, Australia hace un calor ardiente. Y las dos ciudades están a la misma distancia del Sol.

Y aquí un tip
Claramente, aquí hay algo más involucrado que simple distancia, y si echa una mirada a un globo terraqueo usted obtendrá una inclinación. Usted verá que el eje de norte a sur de la Tierra no es vertical. Este eje, la línea imaginaria alrededor de la cual la Tierra gira una vez diariamente, está inclinada por un ángulo cerca de 23 °. El globo está ladeado para representar la inclinación de la Tierra en relación a su orbita, y esta inclinación es lo que causa las estaciones.

Para comprender el por qué, imagine que el eje de la Tierra estuviera derecho,  perpendicular en dirección al Sol. Alguien parado en el ecuador vería el Sol directamente sobre su cabeza al mediodía, cada día. Alguien en el Polo Norte vería el Sol en el horizonte todo el tiempo, inclusive al atardecer.

Volviendo a la realidad: Cuando el Polo Norte de la Tierra  está inclinado hacia el Sol, alguno de nosotros en el hemisferio Norte ve nuestra estrella en lo más alto del cielo. Esto tiene dos consecuencias. La primera es que la luz del Sol brilla de manera más directa durante el día, calentando el suelo más eficientemente y haciéndolo más caluroso. De la misma manera, el recorrido del Sol a través del cielo se hace más largo – se levanta más temprano y se pone más tarde. Entonces, no solo caliente el suelo más eficientemente, también por más tiempo. Ah, verano !.

Seis meses después, cuando la Tierra se ha movido al lado opuesto de su órbita, el Polo Norte apunta más lejos al Sol. Por lo tanto, el Sol hace un arco más pequeño el cielo del Hemisferio Norte. La luz da en el suelo en un ángulo más pequeño,  esparciéndose, calentando menos. Los días se hacen más cortos también. Menos calor + días más cortos = clima frío. ¡ Bienvenido, invierno !

Ahora puede apreciar por que las estaciones son contrarias en el hemisferio opuesto. Cuando el Polo Norte de la Tierra apunta hacia el Sol,  el Polo Sur está más alejado.
Los canadienses salen a trabajar en shorts, mientras que en Nueva Zelanda se están preparando para esquiar. Seis meses después, se revierte la situación.

¿ Sigue pensando que las estaciones se deben a nuestra distancia del Sol ? Guardé mi mejor argumento para el final: ¡ La Tierra está actualmente más cercas del Sol en Enero
y se aleja más en Julio ! Si la distancia fuera el factor clave, sería exactamente lo opuesto a lo que esperamos los habitantes del Hemisferio Norte.

Traducción  por Fermin Jiménez Nájar